Thập niên 90 của thế kỷ trước, một giai đoạn đầy mê hoặc trong thế giới game, khi những làn gió văn hóa mới mẻ thổi vào, định hình nên tương lai của ngành công nghiệp non trẻ này. Sega CD và TurboDuo đã mang đến trải nghiệm game đa phương tiện sống động ngay tại phòng khách, dù chỉ cho một bộ phận nhỏ người chơi tiên phong. Tuy nhiên, một điều đã rõ: kỷ nguyên CD-quality sound, đặc biệt là lồng tiếng nhân vật, đang dần biến các trò chơi trở nên chân thực và sống động hơn bao giờ hết. Và dù đồ họa 3D vẫn còn ở giai đoạn thai nghén, một làn sóng mới đã cuộn trào. Trong bối cảnh ấy, chiếc console 3DO ra đời, với mức giá “trên trời” nhưng đầy tham vọng, dù nó xuất hiện sớm hơn vài năm so với công nghệ thực sự có thể khai thác hết tiềm năng của nó. Từ công ty 3DO, Crystal Dynamics đã tách ra, và chính từ Crystal Dynamics, một chú thằn lằn gecko lém lỉnh, mê truyền hình tên Gex đã ra đời, trở thành một biểu tượng của thời đại.
Hành Trình Của Gex: Từ Biểu Tượng 3DO Đến Hồi Sinh Cùng Trilogy
Tựa game Gex đầu tiên là một game platformer 2D, với điểm nhấn lớn nhất là việc Dana Gould, một nhân vật có tiếng trong giới truyền thông, đã lồng tiếng cho chú thằn lằn Gex với vô số câu thoại dí dỏm, hầu hết đều là những đoạn trích và nhại lại văn hóa pop đương thời. Đến khi phần tiếp theo được chuẩn bị ra mắt, 3DO đã gần như biến mất khỏi thị trường console, bị lu mờ bởi sự thành công vang dội của PlayStation đời đầu. Thế nhưng, điều đó dường như không ảnh hưởng nhiều đến Gex, bởi vì phiên bản tiếp theo, Gex: Enter the Gecko, đã tận dụng triệt để sức mạnh của PS1 khi chuyển mình thành một game platformer 3D đầy ấn tượng. Sự thành công của Gex: Enter the Gecko đã mở đường cho phần tiếp theo ra mắt chỉ sau một năm, Gex: Deep Cover Gecko. Dù được cải tiến với các màn chơi rộng lớn hơn và trau chuốt mọi khía cạnh so với bản trước, Deep Cover Gecko lại không để lại ấn tượng sâu sắc như người tiền nhiệm, và đó cũng là dấu chấm hết cho series Gex, khép lại một kỷ nguyên từ 1995 đến 1999. Gex, chú thằn lằn “mọt sách” ấy, đã trở thành một sản phẩm điển hình của thời đại mình.
Series Gex có thể đã kết thúc, nhưng nó chưa bao giờ bị lãng quên. Limited Run Games, với bộ công cụ giả lập Carbon Engine của mình, đã mang ba tựa game gốc trở lại, gói gọn trong bộ sưu tập Gex Trilogy. Đây là phiên bản đầy đủ của Gex, Gex: Enter the Gecko, và Gex: Deep Cover Gecko. Hai tựa game 3D đã được cập nhật để chạy mượt mà trên màn hình 16:9 hiện đại, và quan trọng hơn cả, chúng đã có hỗ trợ cần analog thực thụ. Những phiên bản này là bản gốc PlayStation, không bao gồm nội dung bổ sung từ các bản port Nintendo 64 hay các tựa game Game Boy Color độc đáo. Tuy nhiên, bộ sưu tập lại đi kèm một loạt “phần thưởng” hấp dẫn như concept art, các đoạn quảng cáo TV ngày xưa, những clip phỏng vấn ngắn với Dana Gould và nhiều món đồ thú vị khác để người chơi khám phá. Gex Trilogy không chỉ là một bộ sưu tập game, mà còn là một sự tôn vinh trọn vẹn lịch sử Gex trong thế giới game, giữ gìn nguyên vẹn những giá trị và cả những nét “thô ráp” của chúng.
Đuôi Rồng Vẫy Vùng: Trải Nghiệm Gameplay Xuyên Thời Gian
Cốt truyện cơ bản của mỗi game Gex đều khá tương đồng: Kẻ phản diện Rez đang cố gắng chiếm lấy Media Dimension (Thế giới Truyền hình), và Gex phải ngăn chặn hắn bằng cách vượt qua các màn chơi và thu thập những chiếc điều khiển từ xa.
Bản Gex đầu tiên là một game platformer 2D thuần túy, với các màn chơi được thiết kế để tận dụng khả năng bám tường đặc trưng của Gex. Chiếc lưỡi của Gex được dùng để “đánh chén” các vật phẩm tăng sức mạnh, trong khi chiếc đuôi lại là vũ khí lợi hại để hạ gục kẻ thù. Bất cứ ai từng chơi game platformer đều sẽ nhanh chóng làm quen với cơ chế này, dù cho điều khiển đôi khi vẫn còn khá cứng nhắc, đặc biệt là việc thiếu “coyote-time” (khả năng nhảy thêm một bước nhỏ sau khi rời mép vực) khiến trải nghiệm chưa thực sự mượt mà. Nhớ lại ngày xưa, tôi từng hoàn thành Gex trên 3DO với mọi bí mật được khám phá, nhưng giờ đây, khi chơi lại, tôi tự hỏi không biết mình đã làm thế nào.
Trong bộ ba Gex Trilogy, phiên bản xuất sắc nhất chắc chắn là Gex: Enter the Gecko. Đây là một ví dụ tuyệt vời về game platformer 3D của thập niên 90, dù thể loại này vẫn đang trong quá trình tìm tòi và định hình. Giống như những ngôi sao trong Mario 64, mỗi màn chơi của Enter the Gecko có nhiều chiếc điều khiển từ xa để tìm kiếm, cùng với một vài chiếc bị ẩn để bổ sung cho mục tiêu chính, và người chơi không cần tuân theo một thứ tự cụ thể nào để thu thập chúng. Hệ thống camera đã được tối ưu hóa để hoạt động tốt với cần analog, mang lại sự linh hoạt hơn. Mặc dù không thể điều chỉnh góc nhìn lên hoặc xuống trong khi di chuyển, nhưng người chơi có thể chuyển sang góc nhìn qua vai khi đứng yên, giúp quan sát tốt hơn. Các màn chơi có thể nhỏ theo tiêu chuẩn hiện tại, và được chia thành nhiều “phòng” thay vì là một khu vực lớn liên tục. Tuy nhiên, thời gian tải tức thì – điều mà PS1 chỉ có thể mơ ước – đã giúp các chuyển đổi trở nên liền mạch. Điều này cũng giúp game được thiết kế phù hợp với tầm nhìn hạn chế của thời đó, nên dù việc nhìn xuyên suốt một căn phòng sáng rực đôi khi là bất khả thi, nó lại hiếm khi trở thành vấn đề đáng kể.
Gex trong môi trường 3D, đặc trưng của Gex: Enter the Gecko và Gex: Deep Cover Gecko
Cuối cùng, Gex: Deep Cover Gecko là một bản kế nhiệm khá tốt, về mặt kỹ thuật lẽ ra phải vượt trội hơn Enter the Gecko với camera ít “hiếu động” hơn, tầm nhìn xa hơn và các màn chơi phức tạp hơn. Tuy nhiên, nó lại không mang lại cảm giác “đã” như người tiền nhiệm. Đặc biệt, các đoạn cắt cảnh FMV với Agent Xtra đã không hay ngay từ thời điểm đó và càng trở nên lỗi thời theo thời gian, khi Agent Xtra dường như chỉ là một chi tiết gây chú ý về ngoại hình. Mặt khác, thiết kế màn chơi lại có nhiều nhiệm vụ phụ, minigame và bí mật hơn trong mỗi cấp độ, cộng thêm các vật phẩm thu thập được sẽ mở khóa những phần thưởng thú vị trong khu vực trung tâm (hub world).
Gex thể hiện khả năng leo trèo đặc trưng trong một màn chơi đầy thử thách
Không thể phủ nhận rằng Gex Trilogy là một “di tích” của thời đại mình, nhưng điều này chủ yếu đến từ những câu nói đùa không ngừng của Gex hơn là thiết kế màn chơi. Chẳng hạn, Gex đầu tiên mở đầu với các màn chơi mang chủ đề kinh dị mà bất kỳ game platformer nào cùng thời cũng có thể sở hữu. Màn chơi hoạt hình của Enter the Gecko lại dựa trên Looney Tunes, một series từ thập niên 1950 chứ không phải 1990, trong khi màn chơi chủ đề máy tính lại giống hệt những gì bạn mong đợi từ bất kỳ game platformer nào. Ý tưởng chính là Gex bị mắc kẹt trong một phiên bản game hóa của truyền hình, nên điều đó cũng khá hợp lý. Tuy nhiên, việc các yếu tố nhại văn hóa chỉ dừng lại ở phần lồng tiếng của Dana Gould luôn là một cơ hội bị bỏ lỡ. Cũng cần lưu ý rằng, dù Gex nói rất nhiều và có vô số câu nói đùa trong mỗi game, tần suất lặp lại cao khiến người chơi sẽ phải nghe đi nghe lại những câu nhại Austin Powers rất nhiều, điều mà ngay cả vào thời điểm đó cũng đã cảm thấy lỗi thời, và giờ đây thì càng không còn “tươi mới” nữa.
Gex Trilogy – Chiếc Vé Trở Về Ký Ức Và Bài Học Lịch Sử
Điều quan trọng nhất cần ghi nhớ về Gex Trilogy không hẳn là cách những tựa game platformer xuất sắc một thời vận hành trong năm 2025, mà là việc nhìn nhận chúng trong đúng vị trí lịch sử của ngành game. Đây từng là những tựa game lớn vào thời điểm đó, tuy không vượt qua được Mario 64, nhưng chắc chắn đã “bắt kịp” được xu thế. Việc có thể dễ dàng chơi lại series Gex ngày nay cũng quan trọng không kém việc thực sự tận hưởng chúng dựa trên giá trị gameplay.
Kỷ nguyên game PS1 là một hành trình “loạng choạng” nhưng đầy hứng khởi để làm quen với mọi thứ mà công nghệ 3D và đa phương tiện mang lại. Đó là một quá trình dài đã cho ra những thành quả tốt hơn nhiều theo thời gian, dù ngay cả đến hôm nay, nó vẫn chưa thực sự hoàn hảo. Mỗi tựa game, dù lớn hay nhỏ trong kỷ nguyên đó, đều là một bước tiến mới trong việc học hỏi những gì công nghệ mới có thể làm được. Và các tựa game Gex trên PS1 chính là một trong những game platformer 3D hay nhất vào thời điểm của chúng. Không thể phủ nhận rằng các game Gex vẫn còn khá nhiều điểm “thô ráp” theo tiêu chuẩn ngày nay, nhưng đó cũng chính là một phần sức hút đặc biệt của chúng. Gex Trilogy là một bộ sưu tập tuyệt vời của kỷ nguyên game thập niên 90, tái sinh một loạt “minor classics” đã thực sự tạo nên dấu ấn trong lịch sử ngành game.
